据说，以宋江为首的起义军一开始只有三十六人，主要以打击惩罚贪官污吏为主。起义刚一爆发，徽宗赵佶就立即下令对其进行围剿。然而，宋朝军队由于久不征战，战斗力极差，很快就败下阵来。而宋江则凭借其过人的才智，带领着仅有的三十六名强悍、凶猛的属下，很快便取得了胜利。而宋朝军队的惨败，正好为宋江起义军制造了势头，使其声名远播。在此后的一年多时间里，宋江起义军并没有闲着，而是马不停蹄地转战山东、河北一带。在宋朝军队的围追堵截中，宋江率领众人采取机动作战的方式，相继攻打了河朔(泛指今黄河下游南北一带)、京东东路(今山东省益都)。后来，又转战于青、齐(今山东省济南)至濮州(今山东省鄄城北)之间，攻陷了十余郡城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。
宣和二年（1120年）十二月，宋江等人开始攻打京西以及河北等地。赵佶得到消息后，十分惊慌。在如此紧急的时刻，亳州知州侯蒙向徽宗上书，说：“宋江仅仅三十六个人就能横行河朔、京东一带，而官军拥有数万之众却没有敢抵抗他们的，由此可以说明宋江确实有卓越的才能。不如下诏赦免他们的罪责，对其进行招降，让他带领军队去讨伐方腊，或许还能平定东南之乱呢！”赵佶听了很是高兴，当即采纳了侯蒙的建议，下诏给海州知州张叔夜，让他想办法招降宋江。