在说到自我实现理论的起因时，马斯洛说，他的兴趣是受两位教师的启示。这两位教师是格式塔学派创始人韦特海默和文化人类学家贝尼狄。起初，他以为他们都有高智商的异常天赋，是两位不可比较的个体。出于好奇，经过继续研究发现，他们也有缺点。于是，马斯洛为自我实现的完人订出标准，又审查了个别熟人、朋友和历史上的著名人物，还研究了3000名在校大学生。结果发现学生中只有一人完成了自我实现，有12名学生成长得好，2名比较好。从此他得出结论说，在寻找自我实现或把他们的潜能用到最充分的人时，要避免寻找“完人”。因为他调查发现，历届美国总统中只有林肯和杰弗逊两位是相当确定自我实现的历史人物。而现代人中只有爱因斯坦、罗斯福、詹姆士等7人是高度可能自我实现的，其他人只是部分自我实现且多少有缺陷，或者只是一些潜在的或可能的自我实现者。