之前，尔朱世隆、尔朱兆等人在洛阳郊区会师，为了与洛阳朝廷相抗拒，也为了取得政治优势，他们临时拉上长广王元晔，推举他为新皇帝取代元子攸。元晔大赦所部，定年号为建明。事后，因为元晔是北魏皇室的疏远宗室，缺乏名望，尔朱家族决定扶立新君。这次，他们选择了元恭。
元恭在前朝长期处于政治边缘，托病居于龙花佛寺，很少与外人交游通信，声望很高。有人向元子攸打小报告说元恭城府很深，“将有异图”。民间又传说龙花佛寺有天子气，元子攸害怕起来。元恭闻讯逃匿到上洛地区。朝廷还是找到了元恭，将他押送到洛阳。元恭就装聋作哑，佯装智商有问题，想逃过一劫。有人说元恭是装哑，元子攸有所怀疑，派人深夜抢劫元恭，并拔刀佯装要杀他，元恭仍然不出一声。元子攸这才相信，放过了元恭。元恭被拘禁多日后，因查无实据而被释放。元子攸死后，尔朱家族认为元恭有过人气量，意图扶立他为新帝。他们派人试探元恭的意思，同时也想看看他是不是真的哑巴。装哑八年之久的元恭听说要让自己当皇帝，大喜过望，喊道：“天何言哉！”