意想不到的是，就在夏鼐离开20年后，侯良等人又来到了马王堆。夏鼐当年留下的悬案也将随着此次发掘得以解开。
1月16日上午10点32分，随着侯良挥动铁锨对荒草飘零的大土包刨下第一铲土，一场轰动世界的考古发现拉开了序幕。
棺椁初露
将墓坑夯土一点点清理完毕后，棺椁外层的白膏泥开始大面积地显露出来。
白膏泥又名微晶高岭土，颜色白中带青，酷似糯米粑一样又软又黏。大家集中精力，一铲铲、一筐筐地清理又黏又柔像糯米糕一样的白膏泥。本想这白膏泥最厚不会超过半米，令人吃惊的是，这个墓穴的白膏泥竟厚达1.3米。更令人难以想象的是，在白膏泥的下部又露出了一片乌黑的木炭。木炭也像白膏泥一样，上下左右、密不透风地包裹着一个尚不明真相但可能是棺椁的庞然大物，其厚度为40厘米至50厘米。
这些木炭相对白膏泥而言，发掘和运送都方便、轻松得多，待把四周的木炭全部运出后，估算一下竟有一万多斤，堆在荒野犹如一座黑色的煤山。为了试验这些木炭的可燃性，发掘人员装上半筐拿到三六六医院厨房试烧，结果和现代木炭基本相似：点燃时，便开始燃烧，并冒出蓝中带红的火苗；若将火熄灭，木炭复又成为原来的模样。这个试验结果很快传播开来，当地农民见有如此上等的柴草，开始利用夜间工地无人看守之机，一担又一担地将挖出的木炭偷运回家，以代替木柴烧火做饭。这个情形很快被考古人员发现，侯良当机立断，匆匆到地方雇了两辆大卡车将剩余的木炭及部分白膏泥运回了博物馆，从而避免了更大损失。