曹操手下群臣不少人认为袁氏兄弟屡遭打击，此刻又自相残杀，已经构不成威胁，而荆州刘表势力很强，应先打刘表。会上众人的意见呈一边倒的趋势，大都主张先攻刘表。
军师荀攸见此情形，不得不说话了，荀攸说：“当今天下群雄并起，正是英雄建功立业之时，而刘景升拥兵十万据有荆州，不趁此时开疆拓土反而贪图安乐不知进取，其平庸无能可知，如此胸无大志之人，只图自保，非有征伐之志，不必担心。
袁氏经营河北四州十年，官渡之战我军虽胜，但其实力尚存，袁氏四世三公，门生故吏遍天下，为之效力者颇多，袁氏仍是主公劲敌，如今袁谭、袁尚兄弟手足相残，这是消灭他们的最佳时机。如他们兄弟和睦并力一心，要消灭他们很难，现在他们同室操戈，袁谭又主动求援，我军正可利用这个机会，先稳住袁谭，全力攻击袁尚，待消灭袁尚再灭袁谭，将其各个击破，河北既平，天下可定。主公大业可成矣。”
其实，所谓的众人多欲攻（刘）表，原因在于大家都猜到了曹操的心思，那就是曹操自己想避实（袁氏）击虚（刘表），只不过，曹操自己不愿明说，众人揣测主公之意，这才有此一说。
官渡之战，曹操险中求胜，事后不免心有余悸，当时袁氏实力仍不容小觑，曹操一时不敢轻易北进，即使明知袁氏兄弟不睦，甚至辛毗愿为内应，仍不能打动曹操促使其下定决心。