刘隗为皇帝设计，将自己的心腹外放，镇守各地。正好王敦上表，举荐宣城内史沈充为湘州刺史，皇帝对司马承说：“王敦奸谋已著，朕成为惠帝（司马衷，受制于强臣）为期不远。湘州位居长江上游，是三州（荆州、交州、广州）咽喉之地，请叔父去镇守，如何？”司马承说：“臣奉承诏命，全力以赴而已，怎敢推辞！然而湘州经过蜀寇摧残，民物凋敝，如果我去上任，休养三年之后，才能投入战争。如果没有三年时间，我就算粉身碎骨，也于事无补。”
十二月，皇帝下诏：“晋室开基，方镇之任，亲贤并用，任命谯王司马承为湘州刺史。”长沙主簿邓骞听到后，叹息说：“湘州之祸，就要来了吗！”司马承到了武昌，王敦设宴欢迎，说：“大王素雅佳士，恐怕不是将才啊！”司马承说：“阁下不太了解我，铅刀虽不锋利，偶尔也能割一割（班超的话，铅刀一割）。”王敦对钱凤说：“他不知害怕，学古人豪言壮语，可见他没有能力，也做不成事。”于是放他前往任所。
当时湘州荒残，公私困弊，司马承躬身力行，俭朴节约，倾心抚慰，很有能干的名声。
【华杉讲透】