苏秦以锥刺股刻苦攻读。
苏秦向秦王上书有十次，可是他的主张终未被采纳。他的黑貂袍破了，带来的百斤黄金也用完了，以至用度缺乏，只得离秦归家。他绑着裹腿，穿着草鞋，背着书籍，挑着行李，形容憔悴，脸色黑黄，面带羞愧。回到家里，妻子不下织机迎接，嫂子不为他做饭，父母不和他说话。苏秦长叹一声说：“妻子不把我当丈夫，嫂嫂不把我当小叔子，父母不把我当儿子，这都是我的罪过啊！”于是他连夜清检书籍，摆开了几十只书箱，找到姜太公的兵书《阴符经》，立即伏案诵读，选择要点，反复揣摩领会。有时读书读得昏昏欲睡，他就用铁锥刺自己的大腿，以至血流到脚上。他说：“哪有去游说君主而不能使其拿出金玉锦缎，取得卿相的高贵地位的呢？”一年以后，他终于钻研成功，便说：“这次真的可以去游说当今的君主了。”
于是他赶往赵国的燕乌集阙，在华丽的殿堂上觐见赵王，两人谈得拍起手来，十分投机。赵王很高兴，封苏秦为武安君，授予他相印，并赐给他兵车百辆、锦缎千匹、白璧百双、黄金万镒，跟在他的后面，去联合六国，拆散连横，以抑制强大的秦国。因此苏秦做赵国的相国时，秦国与六国断绝了来往。