宋代儒学和佛学的关系有一个发展过程。宋代理学家大都以捍卫儒术，反对佛教为己任，对佛学中的出世主义、神秘主义持指斥态度，和佛教在世界观、人生观、价值观等方面存在有根本分歧。然而，宋代理学诸大家，如周敦颐、二程、张载、朱熹等，在他们治学和创建新学说的过程中，多是“泛滥于诸家，出入于老、释”的。周敦颐与禅师慧南、常总等人往来甚密，并结为好友，自称“穷禅之客”。二程对佛学持两面态度，既反对、排斥，又吸收、融摄。一方面，他们认为“若尽为佛，天下却没人去理”[67]；“杨墨之害，甚于申韩；佛老之害，甚于杨墨。……佛志其言近理，又非杨墨文比。此所以为害尤甚杨墨之害”。并且要学者对释氏之说，“直须如淫声美色以远之”，不然的话，则会“骎骎然入于其中”。另一方面，二程对佛教的许多思想又颇表推崇。当有人问及庄周与佛比如何时，程颐回答道：“周安比得他佛。佛说直有高妙处。庄周气象，大抵浅近。”[68]程颐与灵源禅师过往颇密，赞叹禅家“不动心”，值得仿效。他们还认为：“释氏之学，又不可道他不知，尽极乎高深。”[69]理学与佛学的相互关系，以张载的思想最具代表性。一方面，张载对佛教的“性空”、“幻化”、“寂灭”诸说进行过十分猛烈的抨击，认为佛教的“性空”、“幻化”说是“以山河大地为见病”，[70]其所谓“寂灭”者，则是“往而不返”。另一方面，在思维模式、修行方术上，张载得益于佛教者甚多。至于陆王一派和禅宗的关系就更加密切了。这种与佛学大师交往密切，既反对佛教，同时又大量吸收佛教有关思想的现象，可以说是宋代新儒学的一大特色。